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Seguro que has oído hablar de los suplementos nutricionales nombrados con multitud de términos diferentes. Suplementos alimenticios, deportivos, complementos nutricionales, ayudas ergogénicas, suplementos dietéticos, así como otras tantas denominaciones que, seguro, me dejo atrás.

Pero, ¿toda esta terminología hace referencia al mismo tipo de producto?, ¿son sinónimos?, ¿existe diferencia entre ellos?, ¿cuál es la forma correcta de llamar a estos productos?

Sigue leyendo. Te lo cuento rápidamente.

¿Es lo mismo un complemento alimenticio que un suplemento nutricional o alimenticio? 

Como puede que tengas prisa, te soluciono este misterio ahora mismo, y si quieres conocer el porqué del asunto, continúa leyendo el resto del artículo hasta el final.

¿Cómo debemos llamarlo?, ¿Complemento alimenticio?, ¿suplemento nutricional? ¿complemento nutricional? ¿suplemento alimenticio?

En nuestro país, España, la denominación legal correcta de todos estos productos (suplementos o complementos nutricionales o alimenticios) es COMPLEMENTO ALIMENTICIO, según establece el RD 1487/2009. De hecho, si te diriges a la base de datos de la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN), podrás ver que todos estos productos están englobados dentro de la misma sección sin distinción alguna.

En cada país, la denominación dependerá de la directiva que los regule. En concreto, la Unión Europea (UE) señala la importancia de regular estos productos de forma conjunta; sin embargo, a falta de un criterio unificado, da libertad a los países miembros para que cada uno establezca su denominación.

Y entonces, ¿por qué todo el mundo habla de suplementos?

Se debe al idioma, el inglés. En esto de encapsular nutrientes o presentarlos en polvo, tanto norteamericanos como ingleses, nos tomaron la delantera a mediados del siglo XX, y se puede decir que fueron ellos quienes le otorgaron el nombre, Food Supplement.

Habitualmente, en los diferentes países de habla inglesa, ésa es la denominación utilizada; es decir, SUPLEMENTO ALIMENTICIO. Como estos países son los que más tiempo llevan comerciando con estos productos, antes incluso de existir una normativa que los regulara tanto a nivel nacional como europeo, la nomenclatura Supplement (suplemento) ha calado hondo entre el pueblo hispanohablante.

Diferencia entre suplementos y completos “en la calle”.

Si echas un vistazo a la literatura sobre el tema que puedes encontrar en la red, ya tenga ésta más o menos carácter científico, todos los términos anteriormente mencionados se utilizan indiscriminadamente y siguiendo el criterio que el emisor cree más oportuno, ya sea porque atienden a la directiva que los regula, a un lenguaje coloquial o a lo que se estima como más científico. 

Normalmente, cuando se maneja literatura científica, el término más utilizado es el de SUPLEMENTO, y esto es porque la ciencia se escribe en inglés, y el término correcto, en este idioma, es el de suplemento alimenticio.

Sin embargo, en el mundo hispanohablante existe una tendencia a diferenciar entre complemento y suplemento, diciéndose del primero que complementa los nutrientes de la dieta y del segundo, que los suplementa (sustituye) o incluso aporta una sobreingesta de estos. Explicado de otra forma, el COMPLEMENTO se emplea con el objetivo de incrementar el aporte de un determinado nutriente de forma que se alcancen los requerimientos diarios marcados por la dietética y el SUPLEMENTO se suministra para sustituir nutrientes o aportarlos por encima de los valores normales para la salud, todo ello con la finalidad de ejercer una mejora sobre el rendimiento deportivo. 

Continua leyendo y descubrirás de dónde viene la creencia de que un SUPLEMENTO sustituye nutrientes y por qué se ha llegado a esta división cuando no salimos de la lengua inglesa.

Volviendo al idioma. Food Supplement (Suplemento alimenticio). Aquí surge la confusión.

Según Cambridge Dictionary, supplement se define como cualquier cosa que es añadida a otra con la idea de mejorarla o completarla. No tiene ninguna acepción más. No existe ninguna otra definición que indique que sustituye a algo, por lo que un Food Supplement no sustituye ni reemplaza a nada, sino que lo complementa.

Según la Real Academia Española (RAE):

• Suplemento: “Acción o efecto de suplir”. 
• Suplir: 

1. Cumplir o integrar lo que falta en algo, o remediar la carencia de ello. 
2. Reemplazar, sustituir algo por otra cosa.

En algún momento alguien debió pasar por alto la primera definición de suplir (integrar), quedándose únicamente con la segunda (reemplazar), provocando la diferenciación entre COMPLEMENTO y SUPLEMENTO para los hispanohablantes.

Por otra parte, si le preguntamos a la RAE por el significado de COMPLEMENTO nos lo define como “Cosa, cualidad o circunstancia que se añade a otra para hacerla íntegra”, sin ninguna definición más, por lo que utilizando el término COMPLEMENTO la función queda clara, complementa y no sustituye nada.

Para evitar confusiones, la directiva española parece haberse dado cuenta de que el término SUPLEMENTO podría inducir a error al tener dos definiciones, y por ello ha decidido limitar la terminología a COMPLEMENTO.

En cualquier caso, atendiendo a sus definiciones podríamos utilizar ambas palabras, COMPLEMENTO y SUPLEMENTO, para indicar que una cosa sirve para hacer íntegra otra. De hecho, complementar y suplementar aparecen como sinónimos en cualquier diccionario. 

Lo que desde luego no aparece en ninguna parte es que SUPLEMENTO tenga el significado de sobredosificar. Esta definición se le ha atribuido libremente al verbo suplir, tanto ”en la calle” como entre algunos profesionales, y por extensión al suplemento alimenticio.

Por todo esto y por lo que te voy a contar a continuación, no debería hacerse distinción entre un COMPLEMENTO y un SUPLEMENTO basándose en la idea de que el COMPLEMENTO complementa nutrientes y el SUPLEMENTO los sustituye o sobredosifica.

El sinsentido de diferenciar entre complemento y suplemento

Carece de sentido diferenciar entre COMPLEMENTO Y SUPLEMENTO atendiendo al criterio de que los COMPLEMENTOS complementan nutrientes y que los SUPLEMENTOS los sustituyen o sobredosifican. 

Esto queda patente cuando observamos que productos considerados como COMPLEMENTOS son utilizados como SUPLEMENTOS y viceversa.

Algunos ejemplos de esto los podemos encontrar en el consumo de vitaminas o minerales (considerados como COMPLEMENTOS) en dosis muy superiores a la dietética con fines deportivos o para cubrir requerimientos de situaciones fisiológicas concretas.

Otro ejemplo similar podría ser la ingesta de cápsulas de ácidos grasos omega-3, también considerados como COMPLEMENTO, por personas que no consumen pescado, con lo que estarían supliendo (reemplazando) dicho consumo de pescado por un COMPLEMENTO. Teniendo en cuenta esto que acabo de decir, ¿podría entonces un COMPLEMENTO ser considerado como SUPLEMENTO? Importante esto último, ya que la normativa europea lo contempla.

Por otra parte, productos considerados como SUPLEMENTOS se pueden consumir únicamente con la finalidad de llegar a los requerimientos dietéticos, como, por ejemplo, el uso de la creatina en una dieta vegana para llegar a los mínimos óptimos diarios o la toma de proteína de whey para lograr un consumo adecuado de este macronutriente. Por lo tanto, no se estarían utilizando ni con dosis superiores a la dietética ni para sustituir nutrientes. En este caso tendríamos SUPLEMENTOS que podrían ser considerados como COMPLEMENTOS. 

En resumen, podemos decir que diferenciar entre COMPLEMENTO y SUPLEMENTO en los términos anteriormente citados carece de fundamento. El posible principio para una correcta diferenciación entre ambos términos podría partir de la directiva europea, la cual señala en su texto que la elección de la denominación más adecuada para estos productos debería estar mediada por la población a la que van destinados, en la finalidad a la que van dirigidos y por la directiva que los regula.

“Dos grupos: suplementos y complementos” 

Debido a esta forma equivocada de interpretar las palabras se han creado grupos, sin un criterio lo suficientemente acertado, en el que se incorporan determinados productos en la categoría de COMPLEMENTOS, mientras que otros lo hacen en la de SUPLEMENTOS.

Por ejemplo, si se habla de vitaminas, minerales o ácidos grasos, estos se introducen en el grupo de los COMPLEMENTOS, mientras que si se habla de creatina, beta-alanina o nitratos, se incorporan en el grupo de los SUPLEMENTOS.

Este criterio es erróneo debido a lo anteriormente explicado. Cualquiera de los productos mencionados que se sitúan en un grupo u otro pueden utilizarse para alcanzar los requerimientos marcados por la dietética, para sustituir nutrientes o sobredosificarlos.

Y si hablamos de sobredosificar abrimos otro debate, ya que si la situación fisiológica lo requiere (embarazo, enfermedad o rendimiento deportivo), dicha cantidad extra sería realmente para alcanzar los requerimientos propios de la situación fisiológica específica, con lo que la discordia podría estar de nuevo servida: estaríamos convirtiendo un SUPLEMENTO en COMPLEMENTO o viceversa. 

Denominaciones según diferentes instituciones y países

A continuación, te relaciono la denominación que adquieren estos productos según algunos países o instituciones: 

• Instituto Australiano del Deporte (AIS): La denominación según esta prestigiosa institución es la de “Suplementos” para todos estos productos, si bien dentro de la denominación general, los separa en alimentos deportivos, suplementos médicos y suplementos de rendimiento respectivamente.
• National Institutes of Health (NIH) en EE.UU: Los llama suplementos dietéticos.
• Reino Unido: Cualquier fuente concentrada de vitaminas, minerales u otras sustancias con efectos nutricionales o fisiológicos se denomina Suplemento Dietético. 
• Organización Mundial de la Salud (OMS): Se consideran Suplementos Dietéticos y/o Nutricionales con Propiedad Terapéutica, aquellas sustancias cuya concentración sobrepase los requerimientos nutricionales establecidos por la misma OMS y que además se indiquen para una condición clínica específica. En el saco entran ácidos grasos y enzimas, proteínas, aminoácidos, carbohidratos, extractos de plantas, productos botánicos.
• En México, la denominación de “Suplementos Alimenticios” define a los productos orientados a complementar la ingesta dietética total, sin representar sustitución de un alimento o fuente de nutrientes.
• Europa: 

1. Complemento Alimenticio: los complementos alimenticios serán aquellos destinados a completar la dieta normal.
2. Alimento Dietético: “aquellos productos que, por su composición particular o por el particular proceso de fabricación, se distinguen claramente de los productos alimenticios de consumo corriente, son apropiados para el objetivo nutritivo señalado y se comercializan indicando que corresponden a dicho objetivo”

• España: Complemento alimenticio.

Resumen

Resumiendo todo lo anterior, voy a citar los puntos clave de este texto para que puedas recordar de forma rápida y clara toda la explicación anterior sobre la diferencia o no entre SUPLEMENTOS Y COMPLEMENTOS.

• Complemento y suplemento son lo mismo, aunque…
• la denominación correcta en nuestro país, España, es complemento.
• En cada país la denominación dependerá de la directiva que regule estos productos.
• La gran mayoría de las personas de habla hispana los llama suplementos debido a la lengua inglesa. Estadounidenses e ingleses fueron los primeros en aislar nutrientes y comercializarlos, y los denominaron Food Supplement, suplemento alimenticio.
• Los diferentes términos que se utilizan para nombrar a estos productos se escogen indiscriminadamente y siguiendo el criterio que el emisor cree más oportuno, la mayoría de las veces sin acierto.
• La ciencia se escribe en inglés, así que el término más utilizado en ciencia es el de suplemento alimenticio.
• En el mundo hispanohablante existe una tendencia a diferenciar entre complemento y suplemento, diciéndose del primero que complementa los nutrientes de la dieta y del segundo, que los suplementa (sustituye) o incluso aporta una sobreingesta de estos con la finalidad de ejercer una mejora sobre el rendimiento deportivo. 
• Si atendemos a Cambridge Dictionary,  Food Supplement no sustituye ni reemplaza a nada, sino que lo complementa.
• El problema surge cuando traducimos la información del inglés, de Food Supplement a Suplemento Alimenticio, y esto ocurre porque en nuestro idioma el verbo suplir tiene más de una definición según la RAE: 

1. Cumplir o integrar lo que falta en algo, o remediar la carencia de ello. 
2. Reemplazar, sustituir algo por otra cosa.

• Si nos quedamos solo con la segunda definición, la de reemplazar, es cuando provocamos la diferencia entre complemento y suplemento.
• Complementar y suplementar aparecen como sinónimos en cualquier diccionario. 
• La atribución de sobredosificar al verbo suplir es incorrecta, por lo que en ningún caso un suplemento tiene implícita la propiedad de sobredosificar. 
• No podemos hacer distinción entre complementos y suplementos atendiendo a la atribución de que unos complementan nutrientes y otros los sustituyen o sobredosifican, ya que los productos considerados como complementos se utilizan en muchos casos como suplementos y viceversa.
• La elección de la denominación más adecuada para estos productos debería estar mediada por la población a la que van destinados, en la finalidad a la que van dirigidos y por la directiva que los regula.

Emilio Montes de Oca

Dietista-Nutricionista, experto Universitario en nutrición deportiva.

Bibliografía

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¿Qué necesito saber sobre los complementos alimenticios?. Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición. Ministerio de Consumo. Gobierno de España.

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Las ayudas ergogénicas nutricionales en el ámbito deportivo. Primera parte. Aspectos generales. Nutrición Clínica en Medicina.

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Real Decreto 1487/2009, de 26 de septiembre, relativo a los complementos alimenticios.

Reglamento (CE) nº 178/2002 del Parlamento Europeo y del Consejo, de 28 de enero de 2002, por el que se establecen los principios y los requisitos generales de la legislación alimentaria, se crea la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria y se fijan procedimientos relativos a la seguridad alimentaria.

DIRECTIVA 2009/39/CE DEL PARLAMENTO EUROPEO Y DEL CONSEJO de 6 de mayo de 2009 relativa a los productos alimenticios destinados a una alimentación especial (versión refundida).

Directiva 89/398/CEE del Consejo, de 3 de mayo de 1989, relativa a la aproximación de las legislaciones de los Estados Miembros sobre los productos alimenticios destinados a una alimentación especial.

Web oficial de EFSA http://www.efsa.europa.eu/

Web oficial de NIH https://www.nia.nih.gov/espanol/suplementos-dieteticos

Web oficial de OMS https://www.who.int/es